"Llegué con el cometa Halley en 1835", dijo Mark Twain en 1909, "el cometa regresa el año que viene y yo espero irme con él. Si no, será el mayor desengaño de mi vida". El 20 de abril de 1910 el cometa Halley alcanzó su máximo esplendor. El 21 de abril de 1910, murió Mark Twain.

Edmond Halley nació cerca de Londres en 1656, se aficionó pronto a la astronomía. Sus contribuciones a la ciencia son múltiples, aunque su fama se deba a la identificación del cometa que lleva su nombre.

Halley demostró que las órbitas de los cometas eran elipses. Por lo tanto deberían regresar a la Tierra periódicamente. Calculó las trayectorias de unos veinticuatro cometas. Comprobó que el cometa visto en 1531, el visto por Kepler en 1607 y el que él mismo había observado en 1682, eran el mismo. Predijo que el cometa regresaría a finales de 1758.

El cometa regresó, como predicho, la noche de Navidad de 1758. Edmond Halley murió en 1742, no alcanzó a ver el glorioso evento. Desde ese momento empezó a llamarse el cometa Halley.

Al igual que otros cometas, el Halley se originó en un enjambre esférico compuesto de billones de cometas que bordea al sistema solar, llamado la nube de Oort. La nube de Oort está situada a un año luz del Sol y de vez en cuando una nube de gas pasajera lanza un cometa fuera de ésta que cae, lentamente, hacia el Sol.

Desde tiempos muy antiguos la humanidad le ha achacado al cometa Halley múltiples desgracias: guerras, pestes y muertes de soberanos. En 1222 las tropas de Gengis Khan, quien creía que el cometa era su mensajero celestial particular, masacraron a miles de personas en su nombre.

En 1910, ante la inminente reaparición del cometa Halley, el New York Times anunció que los gases de la cola del cometa acabarían con la vida en la Tierra. Se vendieron píldoras y seguros de vida para protegerse del cometa. La gente se encerró en sus casas y hasta hubo algún suicidio.

Sin embargo, aquel año de la muerte de Mark Twain, el cometa dio su mejor espectáculo. La cola se extendía sobre la mitad del firmamento dejando maravillados a los que se atrevieron a mirarlo. Nadie murió envenenado.

El cometa Halley regresó en 1986 y no regresará hasta el 2061. Seguramente la vida de alguien, menos famoso que Mark Twain, coincidió con las apariciones del cometa ya que su período es de 75 años.