Diez millones de niños mueren cada año por enfermedades para las cuales se les creó una vacuna. La cifra no es una exageración, proviene de la Organización Mundial de la Salud, preocupada porque el actual arsenal inmunológico no llega a todas partes. Pero no todo está perdido: esas mismas vacunas que faltan en Afganistán, India, Nigeria y Pakistán, países que no han podido interrumpir la transmisión endémica del virus del polio, al menos salvan cada año entre 2 y tres millones de vidas.

"Es lo más importante: se ha progresado en esta cruenta batalla; a nivel mundial, se ha logrado arrinconar a la poliomielitis, y es muy probable que ya estemos por erradicar el poliovirus salvaje tipo 2, que hace dos décadas registró el último caso en el continente americano (Perú, 1991)", señaló el doctor Julie Gerberding, presidente de vacunas Merck, en el Seminario Latinoamericano de Periodismo en Ciencia y Salud, celebrado la semana pasada en Boston, Massachusetts Para este científico, el importante número de vacunas desarrolladas y aquellas que se encuentran en las últimas fases de investigación clínica, hacen de esta década la más productiva en la historia del desarrollo de vacunas.

VIVIR MEJOR, VIVIR MÁS
En los últimos 10 años, la disponibilidad en los países en desarrollo de mayor número de vacunas, permitió salvar gran número de vidas, y contribuyó a reducir las muertes en niños menores de 5 años, una de las Metas del Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas.

El doctor Gerberding suma otros factores, como mayor acceso al agua potable, mejores condiciones de saneamiento, aumento de cobertura de la inmunización e importantes intervenciones sanitarias. Sin embargo, a pesar del extraordinario progreso alcanzado en la inmunización infantil, todavía 24 millones de niños ­casi 20% de los que nacen cada año en el mundo­ no logran completar el esquema de vacunación previsto para el primer año de vida. Son niños que habitan en zonas rurales o alejadas de centros urbanos, y que viven en estados o regiones débiles o asoladas por conflictos

EL FIN DE LA BATALLA
Durante más de 60 años, los científicos en los laboratorios de MSD han trabajado en la elaboración de vacunas clave para proteger a niños y adultos contra diversas enfermedades. Uno de esos investigadores es Maurice Ralph Hilleman, considerado el vacunólogo del siglo XX, y quien contribuyó al desarrollo de vacunas para enfermedades clave como sarampión, paperas, rubéola, varicela y hepatitis A y B.

Porque hay que advertirlo: la inmunización no es exclusiva de la infancia. Adolescentes y adultos también se benefician de la protección que brindan vacunas contra la influenza, meningitis, neumococo y ciertos tipos de cánceres que pueden ser prevenidos.

Un importante progreso médico que Edward Jenner, inventor de la primera vacuna contra la viruela, hace más de 200 años, tal vez no imaginó que las vacunas se convertirían en un factor determinante para el desarrollo de una sociedad.

La inmunización posee gran impacto en la disminución de enfermedades infecciosas (efectividad que sólo fue superada por el acceso al agua potable) y es una de las intervenciones de salud pública más exitosas y costo-efectivas que existen, se estima que cada año se evitan entre 2 y 3 millones de muertes gracias a las inmunizaciones .

La OMS estima que si todas las vacunas hoy disponibles contra enfermedades infantiles fueran adoptadas globalmente y si los países aumentaran la cobertura de inmunizaciones a un promedio del 90%, para 2015 podrían evitarse unas dos millones de muertes adicionales por año entre los niños menores de cinco años.

Esto no sólo tendría un gran impacto para alcanzar la reducción en dos tercios de la mortalidad infantil entre 1990 y 2015, sino que además permitiría la disminución de enfermedades y discapacidades producidas por patologías prevenibles con vacunas, y contribuirá a mejorar la salud y bienestar infantil así como a reducir los costos de las hospitalizaciones.