La semana pasada un empresario norteamericano y un político francés escenificaron un pleito que ejemplifica a la perfección la persistencia de los estereotipos que enturbian las relaciones entre esas dos naciones. Supe del desencuentro leyendo periódicos en Estados Unidos, Francia y Gran Bretaña y no pude resistir la tentación de comentar sobre el tema.

Todo empezó cuando Arnaud Montebourg, ministro de renovación industrial del gobierno francés, invitó a Morry "el oso" Taylor, dueño de la Fábrica de llantas Titan, a ampliar su negocio en Francia.

Montebourg aparentemente no sabía que a Taylor le define su apodo y nunca imaginó que la respuesta de este hombre que gastó una fortuna buscando la nominación del partido republicano a la presidencia en 1996 vendría convertida en una letanía de prejuicios, medias verdades e insultos a los trabajadores franceses.

Entre otras cosas, Taylor les acusó de trabajar poco, hablar y comer mucho, y también de estar sobreprotegidos por sus sindicatos y por su gobierno. Y por si todo esto fuera poco, remató su carta diciéndole a Monteburg: "Quédate con tus dizque trabajadores", al tiempo que le anunciaba su intención de fabricar sus neumáticos en China o en la India, donde los obreros "ganan un euro por hora de trabajo" y regresar a Francia solamente a venderlos.

Como era de esperarse, la respuesta generó mucho malestar en Francia. Para Montebourg, la insolencia del oso es una prueba más de la existencia de una "campaña negativa" contra Francia, y cerró su correspondencia con el oso recordándole que la marca de neumáticos francesa Michelin es infinitamente más grande que Titan y mucho más rentable.

PLEITO CON ANTECEDENTES
Según Sir Howard Davies, ex director de la prestigiosa London School of Economics, quien se metió al pleito intentando racionalizar la discusión, si bien es cierto que los trabajadores franceses trabajan menos horas que los de otras naciones desarrolladas económicamente, su productividad no solo es comparable sino superior a la de muchos países. "En promedio", escribió Davies, "un trabajador francés trabaja 1.453 horas al año mientras que un norteamericano trabaja 1.792, y si se calcula su productividad por hora, el francés produce 25 dólares contra $24,60 del estadounidense".

Según Davies, es precisamente porque los franceses producen tanto en una semana de trabajo más corta que en los últimos 35 años la inversión per cápita en Francia sobrepasa la de las economías de los países anglosajones por aproximadamente un 4% del Producto Interno Bruto.

El problema laboral francés, dice Davies, son sus restrictivas leyes laborales que incrementan los costos laborales y generan desempleo.

Desafortunadamente, el pleito entre el oso y el ministro no es un desencuentro aislado entre franceses y americanos, la Francofobia en Estados Unidos ni es nueva ni es racional.

Y si bien es cierto que en la tortuosa relación entre estos dos países no han faltado momentos estelares, por ejemplo, la activa participación del Marqués de Lafayette, quien fuera general del ejército de George Washington en la Revolución de Independencia Norteamericana, a los estadounidenses se les indigestan los franceses, su gobierno, su esnobismo y su cultura. En Francia, no es inusual que los estadounidenses sean caricaturizados como agresivos, arrogantes, ignorantes, obesos, moralistas, mal vestidos y desagradables.

En ciertos momentos, la animadversión entre estos dos países ha llegado a extremos grotescos, como por ejemplo aquel que escenificaron un puñado de congresistas estadounidenses ordenando que en el menú de la cafetería en el Capitolio se le cambiara el nombre a las "papas a la francesa" por el de "¡papas de la libertad!" Y, en el caso de Francia, el anti-americanismo ha sido una herramienta muy útil para validar medidas proteccionistas asustando a los franceses con el mito de que el pulpo capitalista estadounidense quiere acabar con la civilización francesa.

"LOS INDISPENSABLES"
Tampoco ha ayudado a mejorar la relación el frecuente uso político del prejuicio contra el otro.

Recuerde, por ejemplo, cómo los candidatos republicanos más conservadores han atacado a Obama acusándole de querer implantar un gobierno socialista como el francés en Estados Unidos y cómo en Francia la forma más sencilla para desacreditar el programa políticoeconómico de un partido político es asociándolo a su práctica en Estados Unidos.

Intentando entender la naturaleza del prejuicio estadounidense contra lo francés no han faltado historiadores que sugieren que parte del problema es que como hay muy pocos estadounidenses de origen francés la liga entre ambos países no es tan directa como la que existe, por ejemplo, entre Estados Unidos y Gran Bretaña, una nación con la que comparten costumbres, cultura y a veces hasta el idioma.

Puede ser, pero yo me inclino a creer, como sostiene otra corriente de opinión, que el problema de fondo es la arrogancia. Tanto los franceses como los estadounidenses se sienten la "nación indispensable" y no admiten que el otro se atreva a comparárseles.