Hace unos años le pregunté a un buen amigo hindú, brillante economista, especialista en desarrollo económico, a qué le gustaría dedicarse si no trabajase en Economía. Rápido y sin dudarlo, me contestó: escritor y director de películas de Hollywood.

–¿Y eso? ¿No es algo que está muy lejos de tu trabajo en desarrollo?

–¡Todo lo contrario! a veces pienso que mi trabajo en desarrollo tendría más impacto haciendo películas que aconsejando gobiernos.

Está claro que mi amigo ya se había hecho la pregunta y reflexionado la respuesta, y la conversación que siguió a continuación me tomó por sorpresa y me convenció de que en la vida hay más de una manera de cocinar un conejo. Mi amigo insistía que las películas de Hollywood eran el medio más potente para comunicarse con los pobres en su país. En India se sigue con fervor y fanatismo las películas de factura nacional, lo que las convierte en el vehículo ideal para dar un mensaje positivo y de progreso a millones de personas.

En Latinoamérica, sin dudas, las telenovelas son el equivalente a los filmes de Hollywood. De hecho, las novelas son de los pocos programas que ve toda la familia, abuelas y chamos por igual, pasando por todas las mujeres de la casa y más de un caballero, aunque lo nieguen en público. Además tienen la ventaja de presentarnos en la intimidad de nuestra casa y de manera entretenida temas complejos, que de otra manera se hacen difíciles o incómodos de conversar: embarazo precoz, adicciones, infidelidades, problemas laborales y hasta crítica social y política, se dejan colar en nuestros culebrones.

Una buena trama fácilmente puede atrapar la imaginación y la conversación de un país completo. Estas características justamente fueron las que motivaron a un par de economistas, Alberto Chong y Eliana La Ferrara, a estudiar el impacto de las telenovelas y la tasa de divorcio en su trabajo Televisión y Divorcio: Evidencia de las novelas brasileras.

Aunque el divorcio es un tema controversial, estudios anteriores han conseguido que la posibilidad de divorciarse tiende a mejorar la igualdad en la relación de pareja a favor de las mujeres, además de disminuir a nivel agregado los niveles de violencia doméstica, homicidios maritales y suicidios.

En su estudio, Chong y La Ferrara concluyen que la exposición a través de las novelas a estilos de vida modernos (en lugar de los esquemas tradicionales), la presentación de roles de mujeres emancipadas y la crítica que se hace muchas veces a valores tradicionales estuvieron asociadas a un aumento en el número de mujeres separadas o divorciadas en la nación carioca entre la década de los 70 y los 90.

Estos efectos no se limitan a Latinoamérica. Basta mirar el revuelo que las novelas turcas han ocasionado en algunos países árabes en los últimos años o las anécdotas del impacto que nuestros novelones tuvieron en el este de Europa al caer la Unión Soviética. Las telenovelas tienen además otros impactos que ya discutiremos en un próximo artículo, pero sin duda son un medio poderosísimo que todos los días entra en nuestro hogar. Por eso esta noche cuando mire la novela nuestra de cada día, preste atención, esas tramas rosa podrían cambiar su vida.