El regreso a las pistas del español Rafael Nadal, número cinco del mundo, tras siete meses de ausencia, acapara todos los focos del torneo chileno de Viña del Mar, que comienza este lunes.

El español afronta la competición como figura indiscutible -solo el argentino Juan Mónaco (12) se acerca en ránking-, pero con el hándicap de no haber jugado un encuentro oficial desde Wimbledon, en junio de 2012. Desde que aterrizó en el circuito profesional en el año 2001, Nadal nunca había estado tanto tiempo sin competir, más de 220 días.

Hasta la fecha, una fractura por estrés en el pie izquierdo sufrida hace nueve años y una inflamación de la misma articulación hace ocho habían sido sus dolencias más graves, y en ambas ocasiones estuvo alejado de la competición tres meses.

"(Estoy) justillo, pero como siempre voy a hacer lo posible para competir", reconoció Nadal el viernes nada más aterrizar en Santiago, aunque remarcaba que no había riesgo de "romperse".

Los interrogantes que rodean al mallorquín y el aumento en el precio de las entradas no parecen importar al enfervorecido público chileno, que se ha volcado con él, lo que ha obligado a aumentar las gradas de las instalaciones de Las Salinas, donde se disputa el torneo.

Si bien los aficionados locales, que estos días disfrutan de sus vacaciones estivales en la ciudad balneario, pudieron disfrutar en su día de las delicias de otros exnúmeros uno como Mats Wilander, Gustavo Kuerten, Carlos Moyá, Jim Courier y Marcelo Ríos, la expectación levantada por presencia de Nadal ha sido tal que el propio protagonista se ha hecho eco de ella.

"Me ha sorprendido el cariño de la gente. Estoy contento de visitar Chile", afirmó el español tras reunirse el viernes con el presidente Sebastián Piñera, en su primer paso por tierras chilenas.

"Entrenando en Viña, estoy muy sorprendido por la respuesta del público. Gracias Chile!" y "Gran recibimiento en Chile!", escribía en las redes sociales el español desde el país austral.

En los días previos a su regreso, Nadal, con una venda en su rodilla izquierda, se ha entrenado, entre otros, con la joven promesa local Christian Garín, de tan solo 16 años, y con el veterano Nicolás Massú, ambos invitados por la organización del torneo.
 
El debut de Nadal está previsto para este martes (21.00 GMT), junto con Mónaco, en dobles, mientras que en individuales habrá que esperar hasta el miércoles, cuando se enfrentará con el vencedor del choque entre el argentino Guido Pella y un jugador procedente de la previa.