Mírese por dónde se mire, Pablo Sandoval es hoy por hoy el pelotero venezolano más carismático. De origen humilde y peculiar personalidad, este jugador nació con un formidable talento para la práctica del beisbol, particularmente para batear, y también para caerle bien a la gente.

Sin su aporte, muy probablemente el Magallanes no habría terminado esta semana con una sequía de nueve temporadas sin levantar el trofeo de campeón.

Tal para cual: el beisbolista más popular jugando con el equipo más popular, sin entrar en polémicas. En torno a su figura, justo en las semanas cruciales de la campaña 2012-2013 que acaba de terminar, se montó todo un drama ante su eventual salida del conjunto magallanero.

Una posibilidad que puso en ascuas a la fanaticada de los Navegantes, que según diversas teorías es la más numerosa de la pelota criolla. Y no era para menos, después de todo se corría el riesgo de perder en plena recta final al Jugador Más Valioso de la pasada Serie Mundial.

Ninguna novena puede darse ese lujo. Sandoval, para refrescar lo del apodo, fue bautizado Kung-fu Panda por algún ocurrente individuo vinculado a su team estadounidense, los Gigantes de San Francisco, quien lo comparó con el simpático personaje animado del eterno Walt Disney.

Al igual que en la película infantil, el robusto pero ingenioso y perseverante oso blanco-negro supera ciertos visos de indisciplina a la hora de aprender las enseñanzas de su maestro, así como vence algunas tentaciones provocadas por la buena mesa. A la larga termina derrotando a los malos y convertido en héroe, a hombros de la multitud.

El Panda venezolano, de carne y hueso, también sorteó un camino que parecía errado. En parte por su inocultable inclinación hacia la rica papa. Hizo sus ajustes y superó una ingrata experiencia en las Grandes Ligas, el beisbol de más alto nivel.

Y en el circuito local dejó en el recuerdo un publicitado incidente que le salió por la culata, el del helicóptero en la tercera final Magallanes-Caracas. Signos inequívocos de rápida madurez. Directo hacia el estrellato si las cosas siguen su curso.

La saga vivida hasta ahora por el Panda lo coloca en un sitial de privilegio, al lograr hazañas que ninguno de sus antecesores había alcanzado, aunque ni siquiera llega a los 26 años de edad.

Se dio a conocer con fuerza en San Francisco, cuando los aficionados de los tradicionales Gigantes quedaron prendados por su magnetismo desde que debutó en 2008.

Luego Sandoval tuvo una zafra impactante en 2009: .330 de promedio, 25 jonrones y 90 impulsadas en 153 desafíos. Tamaña producción coincidió con el furor que levantó la taquillera película de Disney.

La imagen del jugador de Puerto Cabello se convirtió en emblema del equipo, uno de los más antiguos de la gran carpa y que en ese momento todavía buscaba conquistar su primera Serie Mundial desde que llegó a la bahía sanfranciscana proveniente de Nueva York en 1958.

Se originó una especie de "Pandomanía". Se vendieron miles de franelas y otros objetos con su figura, mercadeadas por el club californiano, y hasta apareció una suerte de gorro imitando la cabeza del palmípedo animal que se vendió y se vende todavía como pan caliente.

Los Gigantes llegaron a la Serie Mundial en 2010, pero en plena batalla por el banderín Sandoval descuidó su físico y tuvo un bajón tan evidente en su rendimiento que le jalaron las orejas y fue enviado a la banca, mientras San Francisco se imponía a sus rivales de la Liga Americana, los Rangers de Texas, prácticamente sin su participación. El Panda quedó contra el suelo, celebrando la victoria pero apesadumbrado por dentro.

En 2012 tuvo su "venganza". Recuperó su capacidad ofensiva, lució en la defensa a pesar de los kilos y volvió a ser el titular de la tercera base. Esta vez fue clave para que los Gigantes se llevaran la Serie Mundial por segunda ocasión en San Francisco al vencer a los Tigres de Detroit.

Su reivindicación estuvo marcada por la espectacularidad: tres bambinazos en el primer juego para igualar una marca. La apoteosis vino poco después, al ser designado el Jugador Más Valioso y encabezar el multitudinario desfile de la victoria.

Con tales antecedentes, era de suponer que los fanáticos turcos saltaran en una pata cuando se anunció que jugaría en Venezuela en el certamen 2012-2103. Y más todavía brincaron por sus declaraciones: "Quiero quedar campeón con el Magallanes, sería muy bonito hacerlo en Estados Unidos y aquí en años seguidos".

Bueno, el Panda creó la expectativa y el torneo arrancó con el conjunto de Valencia entre los favoritos para alzarse con el banderín. Los pronósticos se cumplieron esta semana.

Mírese por donde se mire, Sandoval fue fundamental para que la divisa fundada en 1917 ganara su undécimo título derrotando a los duros Cardenales de Lara remontando una desventaja de 3-2. Su insistencia para permanecer con el club, teniendo apenas permiso para actuar en los primeros cuatro choques, fue una demostración determinante de entrega por la camiseta que inspiró a sus compañeros.

Entonces ejerció un liderazgo pocas veces visto por estos lares. Lo hizo con contundencia: encabezó la Serie Final en cuadrangulares (3) y remolcadas (9), y fue segundo en bateo con .333. Como corolario, fue designado el JMV, al igual que en la Serie Mundial, algo que ningún venezolano había logrado.

Este Panda es en verdad un bárbaro en términos beisboleros. Un pelotero de los que salen de vez en cuando y al que quizás no podremos ver más en los estadios nacionales. El mismo lo sugirió con sus palabras tras el último out, entre sorbos de champaña y lagrimeos.

"Ahora sí me puedo ir tranquilo, campeón allá y campeón aquí con mi equipo de la niñez". Si Billo estuviera vivo, seguro que le compone una guaracha.