Escondida en Aurora, un suburbio al oeste de Chicago, se encuentra una institución pública del estado de Illinois llamada Illinois Mathematics and Science Academy. Establecida en 1985 por un acto de la Asamblea General Estadal. La institución alberga 650 estudiantes que ingresan a partir del segundo año de educación secundaria.

Esta fría estadística de datos esconde el hecho de que la academia es uno de los centros más importantes del mundo en innovación de la enseñanza y el aprendizaje. La impresión que me produjo visitarla hace un par de días fue tal que me indujo a cambiar el tema de mi columna de esta semana. La preocupación por todo lo que está pasando en Venezuela sigue siendo la misma, pero esta vez desde un rodeo por el universo de quienes se preocupan con seriedad sobre la calidad de la educación como tema central de nuestros tiempos.

Para la gente que como yo se dedica a la investigación y la enseñanza de la ciencia, tanto en Venezuela como en otros países, se ha convertido en un tema casi obsesivo de preocupación el ver cómo ha venido ocurriendo un declive general de la motivación por el estudio de la ciencia, acompañado al mismo tiempo por un deterioro en la formación de los estudiantes.

Todo ello termina por ser una gran paradoja porque las sociedades modernas imponen exigencias cada vez mayores sobre el sistema educativo y la producción, generación y difusión de conocimiento. El porqué ha ocurrido este deterioro no tiene una respuesta fácil pero muchos de los intentos por corregirlo en países como Finlandia, Corea del Sur y Suecia apuntan a la realización de cambios profundos en la manera de enseñar y aprender.

Asistí al IMSA invitado por mi amigo Luis Núñez, luego me enteré que es uno de los miembros del Consejo Directivo, quien me dijo crípticamente que había un grupo de estudiantes interesados en ciencia que habían visto un video que yo había grabado sobre los fundamentos de la termodinámica y que tenían algunas preguntas para mí. Acepté encantado pero sin entender muy bien como unos estudiantes de secundaria se habían interesado en conceptos que normalmente se enseñan en un curso avanzado universitario.

Mi ignorancia se transformó en una grata sorpresa cuando me enfrenté a tres estudiantes, un número pequeño pero significativo dadas las dificultades existentes en conseguir gente motivada, y una entusiasta profesora de origen puertorriqueño, Aracelys Ríos, que comenzaron a hacer preguntas coherentes y muy articuladas sobre temas avanzados de diferentes áreas de la ciencia.

A mi pregunta al ver unas muy cuidadas instalaciones sobre quién pagaba los gastos de la institución la respuesta me deparó otra sorpresa: es una institución pública pagada con recursos estadales. Y los estudiantes, indagué, ¿Cómo pagan sus estudios? Son gratuitos, y se cubre también su vivienda y mantenimiento en unas residencias ubicadas dentro del mismo campus. Sigo mirando a mi alrededor y me encuentro con el sugestivo y enaltecedor motto de la Academia de Ciencias y Matemática de Illinois: Encender y cultivar las mentes científicas éticas y creativas que avancen la condición humana.

Termino por concluir que a pesar de que tengo viniendo por más de quince años a esta parte de los Estados Unidos me he conseguido, casi por accidente, con un verdadero ejemplo de institución de inmersión en estudios matemáticos y científicos para adolescentes que han sido seleccionados entre los mejores del estado y que tienen una oportunidad extraordinaria de crecer como seres individuales y colectivos.

No puedo evitar pensar en la cultura aldeana y del atraso que persiste en imponerse en mi país sobre el tema de la educación en general y sobre la importancia de la ciencia en la formación de hombres libres y comprometidos con el bien común. Pienso en la academia de Illinois y me viene a la mente la situación de muchos de nuestros liceos donde sencillamente se ha dejado de enseñar física, química, matemática y biología por ausencia de profesores.

Pienso en la cháchara insulsa sobre los supuestos objetivos revolucionarios de combatir la pobreza al tiempo que se destruye el patrimonio cultural de Venezuela y literalmente se desata una guerra contra el talento que amenaza con condenarnos a la pobreza que se pretende combatir. Quedo pues con la agradable sensación de que en algún sitio se preocupan por hacer las cosas bien y con la desazón de que al mismo tiempo nosotros seguimos a contramarcha.